Este mes se anunció una nueva asociación de arrendamiento a largo plazo entre Spade & Plow, con certificación CCOF, y el legendario rancho Van Dyke. Esta colaboración preservará las tierras agrícolas del valle de Santa Clara y trasladará al futuro la rica historia agrícola del valle.
Spade & Plow es el resultado de cinco generaciones de agricultura familiar. Mike y sus dos hijos Nick y Sam tuvieron la idea de Spade & Plow después de trabajar varios años en la agricultura corporativa, gestionando más de mil acres de tierras de cultivo, grandes equipos de ventas y gigantescos refrigeradores de distribución. Empezaron con la idea de conectar directamente al consumidor con el agricultor y cultivar las variedades de frutas y verduras orgánicas de mejor sabor para la comunidad de South Bay. Vieron la amenaza del desarrollo y quisieron preservar las tierras de cultivo en vías de desaparición del "valle de las delicias del corazón". Con el fin de poner en contacto a más personas con alimentos orgánicos certificados cultivados localmente, Spade & Plow gestiona un programa de CSA en expansión que ofrece entregas a domicilio y puntos de recogida en los condados de Santa Clara, Santa Cruz, San Benito y Monterey. Además, trabajan con minoristas y distribuidores de productos locales y con algunos de los mejores restaurantes de la zona de la bahía, y están presentes en los mercados de agricultores locales.
Encontrar terrenos agrícolas a gran escala y a largo plazo en el valle de Santa Clara es cada vez más difícil. Spade & Plow necesitaba un arrendamiento a largo plazo que se adaptara a sus planes actuales y a sus objetivos futuros. El rancho Van Dyke. Spade & Plow se complace en anunciar un nuevo contrato de arrendamiento de 10 años con el legendario rancho, donde tienen la intención de preservar y dar nueva vida a una pieza importante de la historia del Valle de Santa Clara.
"Es un gran honor continuar la tradición de los Van Dyke, un honor y una gran responsabilidad hacer crecer la granja de una forma que sabemos que enorgullecería a la fundadora y pionera de Van Dyke, Betty Van Dyke. Con [esta asociación], tenemos una oportunidad tan clara de construir no sólo una granja, sino una comunidad que puede mostrar el potencial de lo que la próxima generación de la agricultura del Valle de Santa Clara parece", dice Sam Thorp, co-propietario de Spade & Plow.
Las familias Thorp y Van Dyke tienen un rico historial de forjar nuevas formas de agricultura. Los fundadores de ambas empresas, Betty Van Dyke y Mike Thorp, fueron de los 100 primeros agricultores del país en convertir sus explotaciones en orgánicas certificadas utilizando a CCOF como certificadora. Mike recuerda haber hablado con Betty en 1988, en su primera reunión del CCOF. Mientras que la mayoría de los agricultores se mostraban indecisos a la hora de pasarse a la certificación orgánica, él recuerda que Betty estaba "a tope" y muy activa a la hora de animar a otros agricultores como Mike a que también hicieran el cambio.
A principios del siglo XX, el padre de Betty Van Dyke emigró de Croacia, junto con miles de personas, para extraer oro en Alaska y pescar en el noroeste del Pacífico. En la década de 1920, se dirigió al sur para comprar unos acres en Cupertino, California. Al poco tiempo, la familia Van Dyke, junto con muchos de sus vecinos suecos, noruegos y españoles, se vio expulsada por los elevados impuestos residenciales. Pero resistieron. En 1968, los Van Dyke vendieron su último terreno en Cupertino y se dirigieron a Gilroy. Compraron una propiedad (en la que hoy reside Spade & Plow) que contaba con un largo historial de suelos sanos y albergaba ciruelos a finales del siglo XIX y después campos de fresas durante la guerra. Allí, frente a las colinas, el rancho Van Dyke plantó sus primeras 40 hectáreas de albaricoques Blenheim y 20 hectáreas de cerezas Bing. La familia comparte décadas de gratos recuerdos del trabajo de sol a sol recogiendo los albaricoques más dulces de la tierra y enviándolos a las conserveras o secándolos en bandejas de madera hechas a mano. Un duro día de trabajo terminaba a menudo cantando canciones y contando historias junto al fuego, sentados en cajas de albaricoques de madera entre las hileras de árboles frutales de su aldea de tiendas. Son las mismas hileras que los Thorp empezaron a recorrer hace sólo dos años, cuando los agricultores Sam Thorp y Peter Van Dyke empezaron a hablar de la transición del rancho.
Betty Van Dyke certificó oficialmente su explotación en 1986, convirtiéndose en una de las primeras agricultoras orgánicas certificadas de California. Aunque los Van Dyke ya cultivaban casi siempre de forma orgánica, aprovecharon la oportunidad de obtener la certificación oficial pocos años después de que surgiera el CCOF. Cuidar la fruta y el suelo era una prioridad para el padre de Betty, y sabía que los pesticidas y fertilizantes no ayudarían. Peter Van Dyke recuerda: "A mi abuelo nunca le gustó utilizar productos químicos. Era su preferencia personal y siempre limitaba mucho lo que utilizaba. Nunca fertilizantes, siempre cultivos de cobertura".
Betty dirigió un próspero negocio agrícola hasta 1999 y no cejó en su empeño de que la propiedad siguiera siendo orgánica hasta su fallecimiento en 2021. "Una auténtica rompedora de techos de cristal", apoda Peter Van Dyke a su madre. Estaba muy adelantada a su tiempo. Tras la muerte de Betty, los longevos albaricoqueros empezaban a menguar y había llegado el momento de traspasar la propiedad. "Cuando Sam Thorp se puso en contacto con nosotros, supe inmediatamente que era la pareja perfecta: una granja familiar con hijos de la edad de los míos que quieren seguir dedicándose a la agricultura. Fue como si Dios nos los hubiera enviado".
El valle de Santa Clara que conocemos hoy tenía un aspecto muy diferente en tiempos de Betty Van Dyke. Antes de estar repleto de los principales avances tecnológicos y empresas del mundo, albergaba algunas de las tierras agrícolas más fértiles del país. Sin embargo, en las dos últimas décadas, el condado de Santa Clara ha perdido más de 20.000 acres en favor del desarrollo. Esto ha contribuido en gran medida a un exceso de emisiones de gases de efecto invernadero directamente desde nuestro valle y ha provocado una reducción de la productividad y una profunda pérdida de nuestro patrimonio agrícola.
Estos 100 acres de tierra permitirán a Spade & Plow aumentar su producción y preservar el valioso patrimonio agrícola que mujeres como Betty Van Dyke se esforzaron tanto en construir.
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Este artículo ha sido escrito por Sam Thorp, cofundador de Spade & Plow