Este año escuchamos a muchos de los miembros más antiguos de CCOF mientras celebramos nuestro 50 aniversario. Phil LaRocca es uno de nuestros miembros más antiguos; también ha ocupado dos veces el cargo de presidente de la Junta Directiva de CCOF, Inc. de la Junta Directiva de CCOF, Inc.
LaRocca tiene un montón de historias para compartir de su historia como agricultor orgánico experimentado y feroz defensor de la integridad orgánica y el éxito. Recientemente compartió su historia con nosotros: disfrute de este vistazo a los primeros días de la evolución orgánica y de CCOF.
LaRocca tiene una larga tradición de agricultura sin pesticidas ni herbicidas sintéticos. La familia de su madre se trasladó al valle de Santa Clara desde Sicilia, y el abuelo de LaRocca plantó una arboleda de árboles frutales. Toda la familia trabajaba en la granja. Tras la II Guerra Mundial, los funcionarios federales intentaron dar al abuelo de LaRocca el exceso de fertilizante químico sobrante de la guerra, pero su abuelo "los ahuyentó". La granja se mantuvo libre de productos químicos en una época en la que los fertilizantes sintéticos abundaban y estaban muy extendidos.
De pequeño, LaRocca iba todos los fines de semana al rancho familiar con sus tíos a recoger cerezas y albaricoques. Cuando se hizo mayor, empezó a pasar veranos enteros en las granjas. "Me entró el gusanillo de la agricultura", dice LaRocca. "Me encantaba estar ahí fuera, estar con los árboles". Todo el tiempo, sus tíos le hablaban de la importancia de no tener "un montón de productos químicos en la comida".
LaRocca se licenció en la Universidad Estatal de San José y durante unos años alternó trabajos centrados en la agricultura orgánica, como dar clases de agricultura ecológica, trabajar en un rancho ganadero y obtener un máster en la Universidad Estatal de California, Chico.
Con el tiempo, LaRocca acabó arrendando un manzanar en la zona de Chico. La mujer de LaRocca era muy estricta a la hora de asegurarse de que todo fuera orgánico, y trabajaron juntos para cultivar el primer manzanar orgánico certificado de California, unas cuantas hectáreas de uvas concord orgánicas y algunas ovejas orgánicas. Habían oído hablar del CCOF y obtuvieron la certificación en los años setenta. "Por aquel entonces, nos inspeccionábamos mutuamente", explica LaRocca.
A LaRocca le costó dos años de lucha descubrir cómo hacer las cosas orgánicamente en su granja. En aquella época era un caso atípico, y no había mucho apoyo a lo orgánico en la comunidad agrícola. "La gente -incluso un profesor de la UC Davis- me decía: 'Hippie tonto, cultivarás algunas cosas orgánicamente, pero nunca cultivarás manzanas orgánicamente'". A pesar de todo, LaRocca persistió, y finalmente tuvo una granja orgánica de éxito y terminó su máster.
"Chico State ha cambiado desde entonces, por supuesto. Ahora tienen una central lechera orgánica, una facultad orgánica y muchas otras cosas para apoyar lo orgánico. Es totalmente diferente", afirma.
Con el tiempo, LaRocca perdió el huerto en favor de una urbanización y se dedicó a comprar trozos de viñedos que habían quedado obsoletos en la década de 1980. La transición al cultivo de uvas de vinificación le resultó natural. "Crecí con el vino", explica. Pero hacer vino orgánico era complicado y controvertido. "Quería hacer un vino orgánico sin dióxido de azufre, ¡y cualquiera diría que se acercaba el fin del mundo! Empecé a tener la sensación de que nadie lo hacía", recuerda LaRocca. "Las pocas personas que elaboraban vino orgánico se mantenían unidas, pero el grupo estaba dividido en cuanto a la adición o eliminación de dióxido de azufre. Las reuniones empezaban suaves y se caldeaban rápidamente".
LaRocca fue a buscar respuestas a la Universidad Estatal de California, en Fresno, donde realizó su propia investigación agrícola privada. Pero en la reunión de Fresno State, LaRocca fue interrogado sobre cómo cultivaría uvas sin herbicida y se enfrentó al escepticismo sobre la elaboración de vino sin dióxido de azufre. En lugar de abatirse por el resultado de la reunión, LaRocca recuerda: "Cuando me dicen que algo no es posible, siempre tengo un pequeño mantra en la cabeza: 'Si ellos pueden poner un hombre en la luna, yo puedo cultivar una manzana'. Esto no es ciencia espacial".
LaRocca se involucró cada vez más en la producción de alimentos y en el CCOF. Fue elegido miembro de la Junta Directiva de CCOF y, a mediados de los 90, se convirtió en su presidente. "Estuve allí durante toda la transición del Programa Nacional Orgánico y la gestión de la certificación orgánica", recuerda. "Debido a toda la negatividad a la que me enfrenté en mis comienzos como agricultor, no me entusiasmaba la idea de involucrar al gobierno, ¡nunca me ayudaron! Pero lo único de lo que estaba seguro era de conseguir una norma estandarizada para los productos orgánicos. Había muchas certificadoras, todas con normas diferentes, y CCOF era la más estricta. Si rechazábamos a un solicitante, se iba a otra certificadora y obtenía el certificado".
LaRocca ayudó a redactar la normativa sobre el cultivo orgánico de la uva y la elaboración orgánica del vino. La cuestión del dióxido de azufre fue acalorada. "Se me ocurrió el concepto de 'vinos elaborados con uvas orgánicas' como solución de compromiso", dice. Ahora, los vinos pueden etiquetarse como "vino orgánico" si se elaboran con uvas orgánicas y no contienen sulfitos. "Vino elaborado con uvas orgánicas" debe contener un 100% de uvas orgánicas, pero se les permite incluir sulfitos.
"Entonces, de la nada, recibimos una sentencia que prohibía a los agricultores orgánicos formar parte de la junta directiva de un organismo de certificación", nos cuenta LaRocca. "¡Nos iba tan bien! Se nos ocurrió la solución de poner un cortafuegos entre la junta y el organismo de certificación. Así que ahora, CCOF, Inc. es propietaria de CCOF Certification Services, LLC, y tenemos derecho a nombrar a su junta. Ya no participamos en la toma de decisiones para la certificación, y así es hoy".
LaRocca también participó en el desarrollo de la Fundación CCOF. "¡Mi hija mayor estaba muy involucrada en nuestro programa local 4H y se dio cuenta de que los niños utilizaban hormonas de crecimiento en sus proyectos!". recuerda LaRocca. "Esto se sumó a la inspiración de la Fundación Futuros agricultores orgánicos programa para destinar dinero a la educación orgánica de los jóvenes. Les dije: '¡Estamos perdiendo futuros agricultores!".
Y el CCOF ha crecido de verdad en el tiempo transcurrido desde que LaRocca se convirtió en miembro certificado por primera vez. Aunque muchos de los cambios fueron inesperados, han permitido al CCOF evolucionar hasta convertirse en la potencia que es hoy. "Estoy muy contento con la estructura que tenemos ahora: las tres divisiones. Estoy orgulloso de formar parte de la historia y siento que he ayudado a desarrollar lo que somos hoy", dice LaRocca.
¿Cómo ve el futuro de CCOF? "Tenemos una sólida reputación de ser los mejores, de ser honestos y justos. Veo a la Fundación CCOF creciendo y nos veo ramificándonos y dirigiendo otros programas aún bajo el paraguas de fuertes estándares orgánicos. Nos veo siendo una fuerza más poderosa a nivel estatal", afirma. "Vamos a ver un futuro más brillante".