Christian Zukerman es Director Financiero y Coordinador de Proyectos de la Hawaii Farmers Union Foundation, donde dirige el programa de mentores con el Centro Regional del Oeste y Suroeste para la Transición Orgánica de la Fundación CCOF a través de la Programa de asociación para la transición a la agricultura orgánica (TOPP)-una iniciativa nacional de apoyo a los productores orgánicos en transición y a los ya existentes.
Con profundas raíces en la comunidad agrícola de Hawái, Zukerman creció en una granja orgánica en Hawái y regresó después de la universidad en 2012 para ayudar "temporalmente" a una granja local. "Unos meses se convirtieron en unos años", ríe. Ahora Zukerman dirige su propia empresa agrícola, Kuwale Ridge Farms, y realiza consultoría basada en proyectos para organizaciones agrícolas sin ánimo de lucro.
Sus colaboraciones en toda la comunidad agrícola de Hawai le han proporcionado innumerables contactos con organizaciones asociadas afines, así como una visión global de las necesidades de los productores, tanto de los aspirantes a agricultores orgánicos como de los productores ya establecidos que desean compartir sus conocimientos a través del programa de tutoría TOPP.
"Este programa encaja de forma natural [para la Hawaii Farmers Union Foundation], ya que en los últimos 11 años hemos realizado una gran labor educativa y programas de aprendizaje", afirma Zukerman. "Me permite continuar con mi pasión de apoyar la agricultura sostenible en Hawái".
Zukerman viaja por todo el estado visitando granjas y estableciendo contactos, un trabajo con el que disfruta enormemente. "Estoy emparejando a agricultores principiantes con productores ya existentes que están dispuestos a asumir ese componente educativo, proporcionando formación práctica en lugar de limitarse a leer sobre agricultura en un libro", explica. Dirige talleres, presenta recursos agrícolas útiles y ve de cerca los retos de los productores para comprender mejor cómo el programa puede atender sus necesidades.
"Todo el programa es una historia de éxito", afirma Zukerman. "En los últimos diez años, Hawai ha perdido más de 10% de sus explotaciones orgánicas certificadas. El coste de la certificación ha aumentado, y como los productos locales ya tienen precios más altos, los agricultores no siempre ven el incentivo de certificarse. TOPP rompe estas barreras desmitificando el proceso de certificación orgánica".
Para muchas explotaciones, TOPP ha sido el punto de inflexión que les permite obtener finalmente su certificación orgánica. Al pasar a la agricultura orgánica, los agricultores optan por un marco de certificación voluntaria que proporciona una ventaja competitiva en el mercado a los agricultores que adoptan prácticas de conservación que fomentan la salud del suelo y apoyan diversos recursos naturales. Una organización sin ánimo de lucro llevaba años cultivando con prácticas respetuosas con el suelo. "Siempre me decían: 'Sí, seguimos pensando en certificarnos en algún momento'. Con TOPP, fue genial poder llegar a ellos y hacerles saber que tenemos un programa que puede apoyarles y proporcionarles tutoría". Ahora tienen una granja orgánica de 24 acres que, de otro modo, podrían haber seguido posponiendo indefinidamente". Otro éxito es una granja de zanahorias que trabaja para sustituir los productos importados por opciones orgánicas cultivadas localmente.
En su segundo año, el programa TOPP sigue creciendo. "Nuestros mentores son auténticos apasionados del movimiento orgánico. Algunos llevan trabajando en él desde los años ochenta. Conectar su experiencia con la siguiente generación es realmente impactante". De los 27 alumnos inscritos actualmente, unos cuantos ya han completado sus certificaciones orgánicas y la mayoría están en proceso de aprobación. "Eso ya supone un enorme aumento del porcentaje de productores orgánicos hawaianos".
