Caleb Duty no es ajeno al trabajo duro. Ha servido en el Cuerpo de Marines, ha trabajado en los campos petrolíferos de Texas y actualmente gestiona 800 acres de tierras de cultivo. Pero el proceso de certificación ecológica, con sus numerosos pasos y detalles normativos, era lo bastante complicado como para hacerle dudar. "Tengo el empuje y la iniciativa", dice, "pero [la certificación ecológica es] como intentar cruzar el océano. Es muy intimidante".
El Programa de Asociación para la Transición a la Agricultura Ecológica (TOPP), una iniciativa nacional de apoyo a los productores ecológicos existentes y en transición, pretende desmitificar el proceso de certificación y ayudar a más agricultores a realizar la transición a la agricultura ecológica. TOPP pone en contacto a los agricultores ecológicos certificados y en transición con oportunidades de asistencia técnica y apoyo integral. El programa atiende a productores estadounidenses de seis regiones geográficas (incluida la región Oeste/Suroeste, que lidera el CCOF).
TOPP pone en contacto a los agricultores en transición con mentores durante al menos un año tras la certificación, creando una red de apoyo con consejos prácticos adaptados a cada región geográfica. Con este programa, los agricultores recién certificados no sólo obtienen el apoyo que necesitan, sino que comunidades enteras salen reforzadas al aumentar los debates y las conexiones. Con el programa, los agricultores reciben apoyo a través de talleres, asistencia técnica, jornadas de campo, certificación, planificación de la conservación, desarrollo empresarial (incluida la navegación por la cadena de suministro), normativa y comercialización de sus productos para llegar a más clientes.
En la actualidad, Duty ha certificado con éxito 38 acres de heno ecológico que cultiva para vender a explotaciones lecheras locales. Su éxito se lo atribuye a TOPP. "No estaría certificado si no fuera por el programa", dice Duty.
Como joven que comienza su andadura en la agricultura, Duty atribuye a su certificación ecológica el mérito de haberle ayudado a destacar entre las grandes explotaciones establecidas de su zona. La certificación no sólo ayuda a que sus productos sean más visibles, sino que también le da credibilidad instantánea ante los compradores, que confían en la etiqueta ecológica del USDA.
A través de TOPP, Duty ha conectado con agricultores experimentados como el agente de extensión Bob Whitney (que dirige TOPP en Texas a través de Texas A&M AgriLife Extension). Whitney señala que, en el programa, "hay un ambiente familiar. No competimos entre nosotros. Con la marea alta suben todos los barcos".
"Es el lugar y el momento adecuados [para un cultivo ecológico]", dice Duty, "y tengo el material adecuado para hacerlo".
