Rachel Opio estuvo a punto de perder la oportunidad de convertirse en agricultora orgánica. Con una huerta de media hectárea en su patio trasero, en la zona urbana de Phoenix (Arizona), le repetían una y otra vez que la certificación orgánica no sería viable para una explotación tan pequeña. Sin embargo, Opio, que se inició en la agricultura como una forma de sobrellevar el dolor por la pérdida de su madre, no quería renunciar a su objetivo.
“Cuando me dijeron que no había nadie más certificado que tuviera su granja en su propia casa, que eso no iba a pasar, eso fue como una declaración de guerra”, dice. “Yo les respondí: ”Démoslo a ver”».”
El proceso de certificación resultó ser más complicado de lo que ella pensaba al principio, ya que había que rellenar muchos formularios a lo largo del camino. “El mayor reto fue entender cómo orientarme entre todo lo que se me pedía”, explica. “Sufro de un TDAH muy grave, así que si algo no está claro, me frustro y mi mente se desconecta”. A Opio le llevó mucho tiempo dar siquiera el primer paso del proceso porque no sabía muy bien por dónde empezar.
Fue entonces cuando se enteró del Programa de Asociación para la Transición a la Agricultura Orgánica (TOPP), una iniciativa a nivel nacional destinada a ofrecer orientación, asistencia técnica y apoyo integral a los productores orgánicos existentes y a aquellos en proceso de transición. A Opio se le asignó como mentora a Sara Dolan, una agricultora con amplia experiencia que dirige Blue Sky Organic Farms.
“Nunca habría podido empezar si no hubiera sido por el programa TOPP y por haberme emparejado con alguien que ya tenía la certificación”, afirma Opio. “Mi mentor estuvo encantado de sentarse conmigo y revisar página por página mi OSP [Plan del Sistema Orgánico]. Sin mi mentor, nunca habría sabido que las primeras once páginas de los formularios ni siquiera se aplicaban a mi caso. Me habría sentido perdido y habría tirado la toalla si no hubiera sido por esa asistencia técnica”.”
Gracias al programa de mentoría, Opio pudo conocer de primera mano los aspectos prácticos de obtener la certificación orgánica. “¡Menudo tesoro de conocimientos!”, comenta Opio sobre la experiencia agrícola de Dolan. “Ella fue increíble. No solo me ayudó a entender el OSP y cosas como las plantillas para los registros de limpieza de equipos, sino que me incluyó en su propio proceso de certificación orgánica. Cuando llegó el momento de renovar su certificación, pude sentarme allí y observar todo el proceso. Eso me permitió empezar a organizar mis ideas para prepararme para mi propia inspección. Fue increíblemente útil”.”
Está previsto que el programa TOPP finalice a finales de 2026, y los socios de la Fundación CCOF pretenden continuar con esta importante labor mediante colaboraciones con el sector privado, fundaciones y empresas. La inversión continua en programas de transición es fundamental para reforzar el éxito de agricultores noveles como Opio, quienes pueden echar raíces sólidas gracias a los vínculos que el programa establece.
“La agricultura es una profesión arriesgada y costosa”, explica Opio. “No tenemos la garantía de que nos paguen a menos que produzcamos, por lo que a los agricultores les puede resultar difícil dejar su trabajo para ir a ayudar a otra persona en otra granja si no se les paga por ello. Por eso fue muy positivo que TOPP ofreciera ese incentivo para que la gente se dedicara a la mentoría, ya que cuando los mentores no están estresados, pueden comprometerse más”.”
TOPP ayudó a Opio a aliviar otras presiones financieras mientras hacía crecer su negocio orgánico. “Fue a través de TOPP que me enteré del programa de asistencia financiera que ofrecía CCOF. Esa es la razón por la que elegí a CCOF como mi entidad certificadora”, afirma. “Como pequeña agricultora, la ayuda financiera es muy importante. De hecho, conozco a otra agricultora que no contó con esa ayuda, y solo empezar le resultó muy caro y no pudo permitírselo. TOPP es útil, al cien por cien, y espero que tengamos más programas como este en el futuro”.”
Opio lleva ya cuatro años dedicándose a la agricultura en Little Lighthouse Farm, una granja que ella describe como “una granja urbana regenerativa, propiedad de una mujer negra, que ofrece a la comunidad productos ricos en nutrientes, huevos de gallinas criadas en pastoreo y semillas orgánicas”. Está orgullosa de su negocio y de la alta calidad de su suelo. Le encanta explicar a los clientes los beneficios de su certificación orgánica. “De esta manera hay más trazabilidad y confianza”, dice. “Desde la semilla hasta la venta. Realmente demostré algo, no solo a mí misma, sino también al Departamento de Agricultura aquí en Arizona, siendo tan pequeña como soy y siendo capaz de lograr lo que logré. Eso es genial”.”
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