Durante los últimos 50 años, Phil LaRocca ha sido una figura reconocida en la comunidad orgánica. En 1975, obtuvo la certificación orgánica para su huerto de manzanos a través de CCOF. Su granja, LaRocca Vineyards, cuenta con la certificación orgánica de CCOF desde 1984. A lo largo de los años, ha contribuido a dar forma al desarrollo del Programa Nacional Orgánico del USDA y ha desempeñado con éxito dos mandatos como presidente de la junta directiva de CCOF.
Ahora, tras cinco décadas elaborando vinos orgánicos aclamados y forjando una comunidad muy unida en torno al negocio familiar, LaRocca Vineyards cierra sus puertas. Para la familia LaRocca, la decisión es agridulce, pero después de décadas en la industria del vino y años de desafíos inesperados, como incendios y la COVID, dicen que es el momento adecuado.
Phil y Judy LaRocca fundaron LaRocca Vineyards a principios de la década de 1980 y convirtieron el negocio, que comenzó como un viñedo familiar, en una de las bodegas pioneras del país en obtener la certificación orgánica. En el camino, la bodega se hizo famosa por producir vinos orgánicos sin sulfitos añadidos, lo que ayudó a consolidar un estilo de elaboración de vinos que muchos en la industria alguna vez consideraron imposible.
La decisión de Phil —históricamente controvertida— de prescindir de los sulfitos es uno de los muchos legados que ha dejado en la industria de la vinificación orgánica. “Quería elaborar un vino orgánico sin dióxido de azufre, y parecía que se acababa el mundo”, comenta sobre los primeros tiempos, antes de que esos métodos de cultivo se generalizaran. “Empecé a darme cuenta de que nadie más lo estaba haciendo”.”
Así que se fue en busca de respuestas a la Universidad Estatal de California en Fresno, donde realizaban sus propias investigaciones agrícolas de forma independiente. Pero allí, a LaRocca también lo interrogaron sobre cómo cultivaría uvas sin herbicidas y se enfrentó al escepticismo respecto a la elaboración de vino sin dióxido de azufre.
En lugar de desanimarse por el resultado de la reunión, LaRocca recuerda: “Cuando me dicen que algo no es posible, siempre tengo un pequeño mantra en mi cabeza: ‘Si pueden llevar a un hombre a la luna, yo puedo cultivar una manzana [o una uva] orgánica’. ¡Esto no es ciencia espacial!” Phil demostró a la industria que sus métodos de elaboración de vino funcionaban. De hecho, años más tarde, incluso ayudó a redactar las normas para el cultivo de uvas orgánicas y la elaboración de vino orgánico.
A lo largo de los años, la dedicación de Phil a la agricultura orgánica ha impulsado el éxito de su viñedo. “Tengo una firme convicción respecto a lo orgánico”, dice Phil. “De niño, pasaba todos los fines de semana en el rancho de mi abuelo en el Valle de Santa Clara. Ahí me entró el gusanillo de la agricultura. Me encantaba estar ahí afuera, entre los árboles”.”
A Phil le encanta contar la historia de cómo, después de la Segunda Guerra Mundial, unos funcionarios federales intentaron darle a su abuelo un excedente de fertilizante químico que había quedado de la guerra, pero su abuelo salió agitando una escopeta y los ahuyentó. La granja siguió siendo un oasis natural incluso cuando los fertilizantes sintéticos se adoptaron ampliamente en otros lugares.
Mientras forjaba su propia carrera, Phil siempre supo que lo orgánico era el camino a seguir, aunque no se convertiría en una práctica comúnmente aceptada hasta décadas más tarde. “En un huerto convencional de nueces en Sierra Buttes, vimos a una ardilla beber del canal de riego; luego se desplomó y murió”, cuenta. “Luego vimos a un conejo hacer lo mismo. Después de eso, aunque me dijeron que podía recoger algunas si quería, nunca más volví a tocar las nueces de ese huerto”. Esta temprana apreciación por los métodos de cultivo naturales allanó el camino para LaRocca Vineyards.
Al concluir su último año, LaRocca Vineyards deja un legado impresionante. A lo largo de los años, creció hasta alcanzar más de 200 acres de viñedos en los condados de Butte y Sutter, y se convirtió en un líder reconocido en la agricultura orgánica. El trabajo de Phil obtuvo reconocimiento a nivel nacional y ayudó a sentar las bases para generaciones de agricultores y viticultores orgánicos que han seguido sus pasos.
Pero para la familia LaRocca, la parte más importante del legado de LaRocca Vineyards va más allá de las innumerables copas llenas de vino orgánico; es la comunidad que ha crecido y florecido en torno al viñedo.
A lo largo de innumerables fiestas de la cosecha, pisadas de uva y largos días en el viñedo, la familia LaRocca se convirtió en parte integral de la comunidad de Chico. Su sala de degustación en el centro de la ciudad se convirtió, por derecho propio, en un querido lugar de reunión local, donde amigos, clientes y vecinos se reunieron a lo largo de los años. Los negocios locales, restaurantes y tiendas de Chico apoyaron la misión de la familia desde el principio, incluso cuando el vino orgánico estaba lejos de ser algo común, y forjaron amistades para toda la vida a medida que el viñedo crecía.
Los LaRocca correspondieron a ese apoyo mediante donaciones, campañas de recaudación de fondos y eventos comunitarios, forjando relaciones que se extendieron mucho más allá de la sala de degustación y los viñedos.
Aunque la familia está dejando de lado la producción comercial de vino y el cultivo de uva, los LaRocca conservarán la propiedad. A punto de cumplir 80 años, Phil espera poder pasar más tiempo con su familia y disfrutar de un ritmo de vida diferente.
La reciente recepción de despedida de la bodega fue una celebración de todos los logros de la comunidad y las amistades que no habrían sido posibles sin el arduo trabajo y la dedicación de la familia LaRocca y su comunidad. “Nuestros corazones estaban rebosantes de alegría al ver a todos los maravillosos clientes y personas que acudieron y que han formado parte de nuestras vidas, algunos de ellos desde el inicio”, dijo la hija de Phil, Phaedra LaRocca Morrill. “Ha sido realmente, realmente maravilloso”.”
